Físico graduado en la Universidad de Oxford e ícono de la ciencia, Stephen Hawking a lo largo de su vida nunca dejó de aportar a la humanidad. Sin embargo, nada de lo que dijo o publicó durante las últimas décadas hubiera sido posible si no hubiese sido por la sofisticada tecnología que la empresa Intel creó específicamente para él.
A la edad de 22 años, a Hawking le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad degenerativa que afecta a las células motoneuronales del sistema nervioso. Sin ellas, el cerebro no puede controlar el movimiento del cuerpo, por ende, los músculos y las funciones físicas se debilitan completamente. Sorpresivamente, en ese momento le notificaron solo 2 años más de vida.
"El hecho de que el profesor Hawking haya sobrevivido todo este tiempo es muy inusual, bastante inusual. La mitad de los pacientes con ELA fallece antes de los 14 meses después del diagnóstico”. - Mel Barry, doctor miembro de la Asociación de Enfermedades Neuronales de Reino Unido.
Por suerte, la ciencia también se equivoca y nos regaló 54 años más de auténtica sabiduría. La pregunta recabe en ¿cómo funciona la computadora mediante la cual transmitía todo su conocimiento? En 1985, el científico perdió por completo la voz y lo que muchos no saben es que, a lo largo de la evolución de su enfermedad, Hawking estuvo más ligado a una firma tecnológica que a otras.
Al inicio, se comunicaba mediante gestos, como el levantar las cejas para indicar una letra. Sin embargo, rápidamente quiso recurrir a la tecnología para facilitar este método. Hawking recibió de parte de una empresa llamada World Plus un Sintetizador de voz conectado a una computadora Apple II, la cual incluía todos los programas necesarios para poder comunicarse.
La ventaja de este nuevo mecanismo es que podía elegir letras en la pantalla utilizando sólo un interruptor, el cual utilizaba con la mano. Fue así como, a pesar de su condición, fue capaz de construir frases a 15 palabras por minuto y comunicarlas a través del sintetizador que le dio esa voz robótica que se convirtió en su sello distintivo.
Sin embargo, con el pasar de los años el deterioro físico fue cada vez más notable por lo que poco a poco fue perdiendo la movilidad de su mano y cuerpo. Este hecho lo obligó a cambiar de método y preferir cambiar de firma para continuar comunicándose. Fue en ese momento donde empezó su relación con Intel.
En 1997, Hawking se encuentra con Gordon Moore, cofundador de la compañía Intel, quien le propuso ca
mbiar su ordenador y mejorar su sistema con la implementación de una tecnología más sofisticada. Para acelerar y mejorar su comunicación, Intel trabajó en la elaboración de un sistema que mostraba un teclado visible en la pantalla del computador, el cual lo podría manipular a través del movimiento de sus mejillas y de otras expresiones fáciles más complejas; el nombre de este software es ACAT (Assistive Context – Aware Toolkit). ¿Cómo funciona exactamente este programa?
El científico tenía un sensor en la mejilla, el cual era detectado por un conmutador infrarrojo que se encontraba en sus lentes. Esta tecnología le permitía seleccionar, mediante el movimiento de su mejilla, los caracteres en su ordenador. Además, a su vez, se apoyaba por un software lingüístico perteneciente a la compañía británica SwiftKey. Este consistía en una aplicación de texto predictivo, el cual predecía cuál era la siguiente palabra que el profesor quería utilizar, sin la necesidad de que este teclee ningún solo carácter. El sistema constantemente iba aprendiendo de lo que el usuario ya había escrito ya sea en correos, mensajes, redes sociales o hasta en sus propias publicaciones/libros.
“Si está utilizando Microsoft Word, que Stephen utiliza mucho, hay algunos conjuntos de funciones que desea utilizar con más frecuencia – abrir un nuevo documento, guardar, editar, y así sucesivamente. Hemos añadido un montón de menús contextuales para su sistema, por lo que puede seleccionar uno con un solo clic, en lugar de tener que ir al ratón, a continuación, al menú, a continuación, seleccionar una opción. Creamos muchas de estas nuevas opciones contextuales en todo el sistema para acelerar su uso”. – comenta Lama Najman, Ingeniero Jefe en Intel.
ACAT era un sistema sumamente completo, el cual le permitía buscar información en Internet a través del navegador Firefox, utilizar su correo electrónico con Microsoft Outlook o escribir mediante Microsoft Word. Además, contenía una web-cam con la cual podía mantenerse en contacto vía Skype con sus amigos y familiares. Según Intel, con este método Hawking solo tenía que escribir menos del 20% del total de los caracteres que quería comunicar y, por suerte, hoy en día este método prometedor está disponible para los más de tres millones en el mundo que tienen su misma discapacidad.