El avance científico-tecnológico de los últimos años ha permitido desarrollar un nuevo campo de las ciencias: la llamada NANOTECNOLOGÍA, que abarca el estudio, diseño, creación, síntesis, manipulación y aplicación de materiales, aparatos y sistemas funcionales a través del control de la materia a nanoescala. Un Nanómetro es la millonésima parte de un milímetro, en el que caben 10 átomos de hidrógeno en fila india; una molécula de ADN tiene 2.5 nanómetros de ancho; una célula roja de la sangre humana mide cerca de 5.000 nanómetros de diámetro, en una cabeza de alfiler caben 900 millones de nanopartículas. Las nanopartículas tienen propiedades electrónicas, físicas, ópticas, mecánicas muy particulares que se modifican en función de su tamaño y son estas características nuevas que se utilizarán para generar respuestas a diversas necesidades de la humanidad. Sus entusiastas promotores plantean que la nanotecnología será el motor de la siguiente revolución industrial.
Algunos de los principales nanomateriales que se usan o de futura aplicación son: materiales nanoestructurados, nano partículas y nanopolvos, nanocápsulas, nanotubos de carbono, materiales nanoporosos, nanofibras, nanohilos,etc.
La medicina, ingeniería, informática, química, física, son algunas de las disciplinas de aplicación de la nanotecnología. Las siguientes son algunos ejemplos de uso : i) descontaminación de aguas (usando nanofiltros), que permitirían reciclar su uso reduciendo el consumo humano actual en un rango entre 50%-90% así como previniendo la transmisión de enfermedades; optimización de la producción agrícola; mejoramiento de la captación y almacenamiento de energía fotovoltaica (solar) ayudando a reducir el uso de energía fósil que cada vez se agota y es altamente contaminante; dispositivos nanoinformáticos (Incremento de la memoria de almacenamiento, velocidad de procesamiento y menor consumo de energía, microsensores de altas prestaciones, pilas o baterías de mayor duración y menor tamaño; pantallas de televisión ); en medicina se trabaja en el uso de nanocápsulas que transportan fármacos a lugares específicos del cuerpo humano, nanoimanes para purificar la sangre de agentes patógenos y que podría sustituir a la diálisis, nanopartículas sensibles a la glucosa que permitirían monitorear los niveles de glicemia en los diabéticos, nanosensores de ADN para la detección temprana de enfermedades diversas, incluyendo las degenerativas como Alzheimer, SIDA, tejidos artificiales que imitan a los naturales para sustituirlos cuando se dañan o degeneran, etc.,etc.
Pero a la par de sus evidentes grandes ventajas, muchos científicos y estudiosos plantean algunas desventajas y riesgos ligados al desarrollo de la nanotecnología: i) desequilibrios económicos por los bajos costos de los nanoproductos; ii) usos ilegales y/o criminales; iii) desequilibrios sociales por nuevos productos o hábitos de consumo; iv) nueva carrera armamentista con un nuevo tipo de armas; v) daños ambientales por nanoproductos no regulados; vi) exagerados controles estatales que puedan vulnerar libertades individuales; vii) mercado negro de nanoproductos restringidos.
La nanotecnología junto con la genética y robótica son tan poderosas que su mal uso puede generar abusos y accidentes impredecibles. Para algunos críticos estas tres tecnologías son una amenaza distinta de otras tecnologías, ya que los nanobots (robots enanos) y los organismos transgénicos pueden autorreplicarse. "Una bomba sólo puede estallar una vez. Pero un bot se puede convertir en muchos y rápidamente salirse de control.". ¿Ciencia ficción o realidad?