Las Islas Galápagos; más bien conocidas como “Islas Encantadas” o “Islas de Darwin” fueron constituidas como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 por la UNESCO y obtuvieron el título de Quinta Maravilla Subacuática del Mundo en el 1989 por el CEDAM Internacional, por su gran cantidad de vida marina, sus 10 tipos de ambientes acuáticos, su clima agradable y por todos los factores oceánicos que la modifican. Estas islas han creado una biodiversidad única que no se encuentra en ninguna otra parte del mundo, es nuestra cuarta región la que nos hace sentir orgullosos y atrae cada año una gran oleada de turistas que quedan fascinados con su flora y fauna.
Esta región biodiversa, ubicada al oeste de nuestro país, en el Océano Pacífico, posee 13 islas mayores, 6 menores y alrededor de 42 islotes, su isla más grande es la Isla Isabela. Fue nombrada como provincia ecuatoriana en 1973, con su capital Puerto Baquerizo Moreno en San Cristóbal. Y gracias a los títulos que ha recibido no se creo en las islas bases militares, proyectos económicos o las industrias que se habían pensado; por lo contrario se crearon proyectos y reformas para la conservación y administración de las islas, también una fuerte preocupación ecológica por conservar esta hermosa región.
Galápagos es el más importante centro de endemismo en el mundo; su lejanía con el continente y su influencia de corrientes, como la corriente cálida de El Niño y la fría de Humboldt, le permiten acumular oxigeno en el océano, distribuir nutrientes para que se siga desarrollando la vida dentro del mar, regular el clima y crear un ambiente determinado en cada zona: algunos ejemplos de las zonas que aquí se encuentran son las Lagunas Costeras que representan una gran cantidad de Manglar Tropical los cuales albergan criaturas marinas pequeñas, anfibios y algunos animales terrestres y los Ecosistemas Coralinos se albergan una gran cantidad de peces, crustáceos y moluscos. Todos estos ambientes están caracterizados por su biodiversidad y por cualidades que los convierten en adecuados y frágiles a la intervención de otros organismos.
En estas islas mágicas se han inventariado alrededor de 2.900 especies de fauna, de las cuales un 18% no se encuentra en otra parte del mundo. Es por esto que se han creado algunas organizaciones y centros de conservación de la flora y fauna de la región, como es la Reserva Marina de Galápagos (RMG) creada en 1998 la cual tiene la función de proteger las aguas del archipiélago y 40 millas del océano Pacífico; protege ecosistemas terrestres, marinos y costeros. Gracias a este instituto muchos animales pueden migrar a esta zona para su propia conservación como son aves, mamíferos marinos; en general ballenas y reptiles de toda clase. Entre otros objetivos de esta reserva están: mantener la biodiversidad de las islas, regular y controlar la actividad turística, controlar la pesca desmesurada que se realiza con maquinarias pesadas, incentivar el cuidado del agua y favorecer la pesca artesanal sustentable. Entre otras instituciones están el centro de estudio de fauna y flora Charles Darwin o el Instituto Nacional de Meteorología (INAMHI); que estudia y controla los factores oceánicos, los cambios climáticos y la meteorología del área costera.
La flora de las islas es sin duda excepcional, ya que cada planta que allí habita manifiesta características únicas que las hacen inconfundibles, en cada zona se encuentran plantas diferentes a las anteriores; dependiendo del clima y de otros aspectos naturales que determinan el tipo de flora, se pueden encontrar algunas plantas endémicas como son: el Tomatillo, el Lechoso, el Algodoncillo de Darwin, la Miconia, la Chala, el Palo Verde, el Palo Santo, la Calandrina, la Tuna, el Lecocarpus, entre otras. La fauna se caracteriza por especies específicas y conocidas a nivel mundial, como son: mamíferos; como los Leones de Mar, Focas, Delfines y Ballenas – reptiles como; Tortugas Gigantes y de Mar, Iguanas Terrestres y Marinas, Salamanquesas e Iguanas de Lava – aves como; Piqueros de Patas Azules, el Cormorán, las Fragatas, la Gaviota de Lava, los Pelícanos, los Pingüinos Tropicales, los Flamencos y los Pinzones de Darwin. En la vida marina, animales como: 7 clases de tiburones; entre ellos el Tiburón Martillo y el Tigre, Mantarrayas, Bacalaos, el Atún, el Salmón, Anguilas, Langostas Azules y Rojas, Estrellas Gigantes de Mar, Caballitos de Mar, Peces Globo y otros más.
La flora y la fauna pertenecen a un hábitat complejo y único; siendo acreedor a otros reconocimientos y convirtiéndose así en Patrimonio Mundial de la Humanidad, Reserva de Biósfera y Santuario de Ballenas. Los seres vivos que aquí habitan se han convertido en reguladores del clima y el agua, aportan a la fertilidad del suelo, cumplen un control natural de plagas y otros factores de suma importancia en el equilibrio de las islas. La flora y fauna se han adaptado a cada ambiente en el que se encuentran; los animales se han adaptado a su medio terrestre y los cambios de estaciones que se producen anualmente. Pero no solo son ambientes de agua salada los que se han hecho acreedores al título de Maravilla Subacuática; también han sido sus hábitats de agua dulce, que se distribuyen en ríos, lagos y acuíferos de vida única y en estado virgen. El agua dulce permite a todos los seres vivos funcionar de manera apropiada, y desarrollar mecanismos de existencia vital.
La gastronomía de estas islas se caracteriza por su buen sabor y su tradicional preparación, los platos típicos de las islas dependen básicamente de la producción agrícola local ya que existe una demanda que limita la exportación de productos desde el continente a las islas y sobre todo en su gran mayoría depende de mariscos.
Todos los turistas que visitan estas magnificas islas deben recordar que el archipiélago es un ecosistema frágil, el cual se encuentra aislado por su propia protección de las especies, y cualquier acción puede atentar contra su paz y ocasionar un problema para las especies. Es por esto que invito a todos los que han leído esta información a visitar con responsabilidad nuestra cuarta región, conocer las islas y disfrutar todos los encantos que ofrece a quienes la quieren conocer.